Космодром Байконур — первый и крупнейший в мире космодром. Расположен на территории Казахстана, в Кызылординской области между городом Казалы и посёлком Жосалы, вблизи посёлка Торетам. Из-за близости к этому посёлку космодром в международных спутниковых справочниках обозначается «Tyuratam Missile and Space Complex» (TTMTR). Занимает площадь 6717 км².
На протяжении ряда лет Байконур сохранял лидирующее место в мире по числу пусков, второе место занимал космодром мыс Канаверал (США), а третье — Гвианский космический центр (космодром Европейского космического агентства во Французской Гвиане).
Построен и использовался как основной и крупнейший космодром СССР, вплоть до его распада, после чего космодром из союзной собственности перешёл в ведение ставшей независимой Республики Казахстан.
Межконтинентальная баллистическая ракета (МБР) Р-7, разработанная для доставки водородной бомбы и использовавшаяся в дальнейшем как прототип для создания ракет-носителей для осуществления пилотируемых космических полётов, потребовала создания нового полигона для её испытаний (ранее испытания советских ракет проводились на полигоне Капустин Яр в Астраханской области). В 1954 году работала комиссия по выбору места для строительства полигона.
12 февраля 1955 года ЦК КПСС и Совет министров СССР совместным Постановлением № 292—181 утвердили создание Научно-исследовательского испытательного полигона № 5 Министерства Обороны СССР (НИИП № 5 МО СССР), предназначенного для испытаний ракетной техники. Район формирования полигона в первой половине 1955 года имел условное наименование «Тайга». Руководителем строительства был назначен строитель генерал-майор Г. М. Шубников. Первый отряд военных строителей прибыл на станцию Тюра-Там 12 января 1955 года. Строительные работы на полигоне были начаты во второй половине зимы 1955 года. Поначалу военные строители жили в палатках, весной появились первые землянки на берегу Сырдарьи, а 5 мая 1955 года было заложено первое капитальное (деревянное) здание жилого городка. В тот же день 5 мая 1957 года специальная комиссия приняла первый стартовый комплекс полигона, а 6 мая первую ракету Р-7 уже установили на этом комплексе.
Официальным днём рождения космодрома считается 2 июня 1955 года, когда директивой генштаба была утверждена штатная структура Пятого научно-исследовательского испытательного полигона и создан штаб полигона — войсковая часть 11284. К началу испытаний и запусков на полигоне находились 527 инженеров и 237 техников, общая численность военнослужащих — 3600 человек.
Для дезориентирования вероятного противника были построены камуфляжные сооружения («ложный космодром») в Карагандинской области вблизи посёлка Байконур (каз. Байкоңыр). После старта космического корабля «Восток» (с Ю. А. Гагариным на борту) это название в открытой печати закрепилось и за настоящим космодромом — НИИП № 5.
Истинное местоположение советского ракетного полигона стало известным американской разведке 5 августа 1957 года в результате очередного полёта над территорией СССР самолёта-разведчика Lockheed U-2. С 1957 года и вплоть до начала 1990-х в западных источниках полигон обозначался как Tyuratam по имени ближайшей железнодорожной станции.
Хронология истории космодрома
12 января 1955 года. Прибытие на разъезд Тюра-Там первого подразделения военных строителей для подготовки мест дислокации и разворачивания строительно-монтажной инфраструктуры. Начало строительства посёлка.
12 февраля 1955 года. Постановление совета министров СССР о создании полигона для испытаний межконтинентальных баллистических ракет.
20 июля 1955 года — начало строительства первой стартовой площадки.
15 мая 1957 года — запуск первой ракеты Р-7 с космодрома. Следующий, тоже неудачный, — через месяц.
21 августа 1957 года — первый успешный запуск, ракета доставила условный боеприпас на Камчатку.
4 октября 1957 года, 22:28 — начало космической эры, запуск первого в мире искусственного спутника Земли ПС-1 с помощью Р-7.
29 января 1958 года. Посёлок (административный центр полигона, носивший неофициальное название Заря) получил официальное название Ленинский.
9 мая 1959 года. На одной из стартовых площадок Байконура собран старт новой конструкции инженера-изобретателя Я. И. Колтунова (из научной группы под рук. акад. М. К. Тихонравова), что позволило при выполнении тех же задач заметно (в разы) уменьшить размеры вновь строящихся подобных сооружений и тем самым снизить их стоимость.
29 июля 1960 года. За успешное испытание ракеты Р-7 и в связи с 5-летием указом президиума Верховного совета СССР полигон награждён орденом Красной Звезды.
3 августа 1960 года. Приказом министра обороны СССР день 2 июня определен как день основания полигона.
24 октября 1960 года. При испытании МБР Р-16 произошёл пожар, в результате которого погибло 76 военнослужащих и представителей промышленности (в том числе главнокомандующий РВСН главный маршал артиллерии М. И. Неделин, руководители испытания от полигона полковники А. И. Носов и Е. И. Осташёв).
12 апреля 1961 года, 09:07. День первого космического полёта человека — Ю. А. Гагарина.
9 мая 1962 года. Президиум Верховного совета СССР установил день космонавтики.
16 июня 1963 года, 09:29. Запуск Восток-6, на котором был осуществлён первый в мире полёт женщины-космонавта В. В. Терешковой.
18 марта 1965 года, 10:00. Запуск Восход-2, на котором был осуществлён первый в мире выход человека в открытый космос — А. А. Леонова.
8 мая 1965 года. Указом президиума Верховного совета СССР полигон награждён орденом Ленина.
16 июня 1965 года. Первый пуск ракеты-носителя (РН) «Протон».
21 июня 1966 года. Указом Верховного совета Казахской ССР поселок Ленинский переименован в город Ленинск.
27 октября 1967 года. Первый пуск РН «Циклон».
21 февраля 1969 года. Первый пуск РН «Н-1».
15 января 1971 года. Указом президиума Верховного совета СССР полигон награждён орденом Октябрьской Революции.
1980 год — в центре города установлен макет РН «Союз».
20 февраля 1986 года. Выведен на орбиту базовый блок орбитальной станции «Мир».
15 мая 1987 года. Старт РН «Энергия».
15 ноября 1988 года. Старт РН «Энергия» с орбитальным кораблём «Буран».
Июль 1993 года. Создано управление национального аэрокосмического агентства Казахстана на «Байконуре».
20 декабря 1995 года. Указом президента республики Казахстан город Ленинск переименован в город Байконур.
Ноябрь 1998 года. Решением главы администрации утверждён герб города.
1 февраля 1999 года. Запуском функционально-грузового блока «Заря» на околоземную орбиту начато строительство международной космической станции.